Con una carrera que abarca desde los escenarios como guitarrista hasta las mesas de mezcla de los conciertos más exigentes, Jai Vatuk se ha consolidado como uno de los ingenieros de sonido en directo más respetados de la escena internacional.
Su recorrido, lleno de aprendizajes, giros inesperados y decisiones valientes, lo llevó de sus primeras giras como músico a convertirse en el responsable del impecable sonido en las presentaciones del cantautor country Tyler Childers.
Cuando era niño, viví un tiempo en la India, de donde es mi padre. Teníamos acceso a algunos álbumes estadounidenses y, desde muy joven, la música me intrigaba. Cuando fui a ver a Led Zeppelin, tuve la certeza de que quería dedicarme a la música. Me impresionó la magnitud de su producción. Recuerdo que le dije a mi mejor amigo: ‘eso es lo que quiero hacer’. Mientras lo decía, señalaba a Jimmy Page tocando la guitarra, y a la semana siguiente yo mismo cogí y comencé a tocar. Giré con varias bandas, pero incluso entonces seguía sintiéndome fascinado por todo lo relacionado con la producción, comienza el ingeniero de FOH Jai Vatuk, recordando su introducción en el mundo musical.
Como cliente de Sound Image, la historia de Jai es interesante: cambió estar sobre el escenario con su guitarra de seis cuerdas por mezclar bandas en el estudio y asumir diversos roles de producción de giras, perfeccionando su oído de músico hasta convertirlo en el de un ingeniero de sonido de clase mundial.
“A medida que mi banda empezó a hacer conciertos más grandes, aprender sobre sonido nació de la necesidad, porque no podíamos permitirnos contratar a nadie. Pasar de armar las mezclas de monitores a finalmente contratar ingenieros de FOH para mezclar la banda me llevó después a aprender a grabar en un estudio, y ahí fue cuando empecé a profundizar en la ingeniería”.
En ese camino aparecieron dos Daves que marcarían su vida. “Un músico llamado David Lindley (fallecido), conocido por su trabajo junto a (el cantante de rock) Jackson Browne, me contrató para producir algunos discos y salir de gira como su ingeniero de FOH y tour manager. Y antes de eso, conocí a Dave Shadoan, entonces CEO de Sound Image. Él estaba mezclando monitores para la banda en la que yo tocaba cuando abríamos para (el guitarrista de blues) Robert Cray. Los dos Dave influyeron enormemente en mi decisión de dedicarme a este lado del negocio. Antes de conocer a Shadoan, ni siquiera sabía que existían otras carreras dentro del mundo del sonido. Hicimos juntos una gira por anfiteatros y me impresionó la calidad de su mezcla de monitores, así como el nivel que se podía alcanzar mezclando sonido en vivo. Durante el recorrido le hice infinidad de preguntas para aprender todo lo posible”.
Cuando David Lindley me pidió que saliera de gira con él, de repente me vi obligado a hacer una mezcla en vivo. Recordaba los consejos de productores e ingenieros de estudio e intentaba aplicarlos en un concierto… hasta que descubrí que era un mundo completamente distinto. Empecé entonces a buscar orientación y a observar con atención el trabajo de otros ingenieros. Una noche, el ingeniero Robert Scovill me invitó a sentarme en la mesa de FOH mientras mezclaba a Jackson Browne y, más tarde, a Tom Petty en el mismo espectáculo. Es increíble cómo una sola noche puede cambiarte la vida.
Durante su transición de músico a ingeniero de FOH, Sound Image ha sido una presencia constante en la carrera de Jai. “Sound Image ha sido una pieza clave en mi trayectoria y, en los 20 años que llevo trabajando detrás del escenario, he ocupado más veces los cargos de tour manager y production manager que el de ingeniero de FOH. Por eso, en mis primeras giras en esos puestos, solía llamar a Dave Shadoan para pedirle ayuda. A lo largo de mi carrera he tenido muchos clientes —la lista es larga— y siempre los he llevado a Sound Image, porque sé que ahí dominan el arte del gran sonido en vivo”.
Otro capítulo importante de la trayectoria de Jai, en un plano más personal, es su sobriedad. “Hace once años tomé la decisión de dejar el alcohol”, explica. “Y sentí que mi carrera empezó de nuevo como resultado. Me di cuenta de que necesitaba un cambio drástico para continuar. Si no me hubiera mantenido sobrio, probablemente habría abandonado el negocio por completo, así que le debo mucho a las personas que me ayudaron en el camino. Estar sobrio te permite avanzar y perseverar a pesar de los fracasos o éxitos; te da la capacidad de gestionar emociones y construir resiliencia”.
Hoy, Jai está en su séptimo año de gira con Tyler Childers, habiendo ocupado durante los primeros cinco años el doble rol de production manager y, ahora, concentrándose exclusivamente en el sonido de la gira. “Fue maravilloso poder llamar a Kim Sawaya (ejecutiva de cuentas de Sound Image para Tyler Childers) y decirle: ‘tengo una gira que valdrá la pena’, porque Sound Image me ha apoyado durante décadas, siempre tratándome como si fuera uno de sus grandes clientes. Solo al trabajar con Tyler me he dado cuenta de lo beneficioso que es tener el alcance global de Clair. Es una ventaja enorme contar con acceso a equipos, habilidades y personal. Tampoco podría hacer lo que hago sin mi ingeniero de sistemas, Jarrod Geruntino. Desde la adquisición, el nivel de servicio se ha mantenido intacto; no hemos perdido el ritmo en absoluto”.
Para Jai, poder mezclar el sonido de uno de sus artistas favoritos es un lujo, y trabajar con el reconocido cantante de country Tyler Childers es el lugar donde siempre ha querido estar.
Cuando pienso en todos los trabajos que he realizado —stagehand, técnico de monitores, técnico de playback, técnico de backline, production manager, tour manager e ingeniero de FOH— siempre aconsejo a quienes quieran salir de gira que observen lo que ocurre más allá de su propio puesto y se animen a probar otros roles; eso les dará una ventaja enorme. Vivía en Los Ángeles, pero en secreto deseaba dedicarme a mezclar música country. Cuando escuché a Tyler y descubrí su estilo de country picker guitar, pensé que era uno de los mejores compositores que había conocido… y he conocido a muchos. Respaldaría sus canciones cualquier día de la semana.
La gira Mule Pull agotó entradas en Norteamérica, con dos presentaciones en el Madison Square Garden, y este invierno el inconfundible acento de Kentucky de Tyler Childers llenará el O2 Arena de Londres, llevando su música más allá de sus orígenes en un pequeño pueblo para emocionar a públicos al otro lado del océano.
Para Jai, este es el trabajo de sus sueños: "Mi misión cada noche es asegurarme de que la interpretación de las canciones de Tyler conecte con la gente. Su voz es una auténtica potencia sonora que atraviesa el espacio y te golpea justo donde debe”.
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